O super-reserva Mikel Merino quebrou os corações belgas e garantiu a classificação da Espanha para a semifinal da Copa do Mundo contra a França com um gol no final da partida, em uma emocionante vitória por 2 a 1 na sexta-feira.
O final emocionante no SoFi Stadium prepara o terreno para um confronto imperdível entre a Espanha, campeã europeia, e a França, favorita ao título, e o craque Kylian Mbappé, em Dallas, na terça-feira.
Mas foi uma decepção para o goleiro reserva belga Senne Lammens, que entrou em campo no final da partida, ao deixar escapar um chute que caiu nos pés de Merino.
O final dramático aconteceu depois de Fabian Ruiz ter aberto o placar para a Espanha, antes de Charles De Ketelaere descontar para a Bélgica contra a corrente do jogo, pouco antes do intervalo.
Apesar dos retornos de Kevin De Bruyne e Jeremy Doku ao time titular, a Bélgica foi abalada por uma lesão muscular na coxa do capitão Youri Tielemans durante o aquecimento, o que afetou bastante a equipe.
Tendo já perdido Amadou Onana devido a uma ruptura do ligamento cruzado anterior, os Diabos Vermelhos teriam que jogar com um meio-campo praticamente reserva contra os mestres espanhóis da posse de bola.
Ruiz, que entrou no lugar de Pedri, não perdeu tempo em combinar com Rodri para dominar a bola, e a sensação adolescente do Barcelona, Lamine Yamal, chutou colocado, mas a bola passou raspando a trave.
Mas o ponta adversário Doku teve uma atuação brilhante pela Bélgica, cortando da esquerda para o meio e servindo De Ketelaere, o atacante que havia marcado dois gols contra os Estados Unidos na segunda-feira.
Ainda assim, foi a Espanha que marcou primeiro. Aos 30 minutos, Pedro Porro tabelou com Lamine Yamal antes de cruzar com maestria de perto da linha de fundo para Dani Olmo.
O chute de Olmo foi defendido por Thibaut Courtois, mas a bola sobrou para Ruiz, que a finalizou com precisão.
De repente, tudo era Espanha. Eles trocavam passes no campo belga como se este jogo das quartas de final da Copa do Mundo fosse um treino, apresentado para uma plateia repleta de estrelas como Brad Pitt, Penélope Cruz e Noel Gallagher.
Mas a Bélgica, que protagonizou uma virada impressionante após estar perdendo por 2 a 0 na fase de 32 avos de final para derrotar o Senegal, não entrou em pânico.
Eles diminuíram o placar aos 41 minutos. De Bruyne lançou uma bola em profundidade para Timothy Castagne, que cruzou para De Ketelaere, que cronometrou perfeitamente sua corrida e superou o jovem do Barcelona, Pau Cubarsi, para cabecear para o fundo das redes.
Foi o primeiro gol que a Espanha sofreu nesta Copa do Mundo.
Inacreditavelmente, a Bélgica quase marcou outro gol antes do intervalo. Em um contra-ataque após um escanteio da Espanha, o passe de De Ketelaere para Doku, que estava completamente livre, foi interceptado por Olmo por pouco.
Yamal cresceu no jogo após o intervalo, quase encontrando Mikel Oyarzabal com um cruzamento incisivo que foi bem bloqueado por um Courtois que saiu do gol.
O técnico belga Rudi Garcia colocou em campo o veterano atacante Romelu Lukaku, que havia marcado gols saindo do banco de reservas em três jogos consecutivos.
O jogo ficou mais aberto. Um cruzamento belga atingiu o braço de Rodri, mas o impacto foi considerado acidental. Oyarzabal teve um chute defendido de um ângulo fechado.
Courtois, visivelmente emocionado, foi forçado a sair de campo aos 70 minutos devido a uma lesão. Ele foi substituído por Lammens, o goleiro de 24 anos do Manchester United, que fazia sua estreia na Copa do Mundo em circunstâncias desafiadoras.
Acabou sendo um pesadelo.
Aos 88 minutos, Cubarsi chutou rasteiro de longe, e Lammens deveria ter segurado a bola. Em vez disso, o substituto Mikel Merino foi o primeiro a chegar no rebote e mandou a bola para o fundo da rede.
Foi o segundo gol consecutivo do meio-campista do Arsenal saindo do banco de reservas, após ter marcado o gol decisivo contra Portugal nos acréscimos na segunda-feira.
No final da partida, Alexis Saelemaekers driblou Unai, mas não conseguiu encontrar Lukaku com o gol vazio.
Assim que o apito soou, Courtois saiu para abraçar um Lammens consternado, enquanto outros membros da já veterana “Geração de Ouro” belga permaneceram imóveis e incrédulos.
Para a Espanha, houve abraços e comemorações com os punhos cerrados, antes que a atenção se voltasse rapidamente para o confronto decisivo contra a França.
