Phil Foden brilhou na ausência de Erling Haaland e Kevin De Bruyne, quando o hat-trick do internacional inglês deu ao Manchester City uma vitória por 4 a 1 sobre o Aston Villa na quarta-feira.
Os campeões responderam enfaticamente às perguntas sobre sua capacidade de vencer os jogos mais importantes e ficar a um ponto do líder Arsenal na liderança da Premier League.
O City não havia derrotado nenhum time entre os cinco primeiros colocados da Premier League em seis tentativas nesta temporada, antes da visita do quarto colocado Villa ao Etihad.
Mas Pep Guardiola mostrou fé na profundidade de seu elenco ao deixar Haaland e De Bruyne no banco por 90 minutos, antes de uma agenda agitada na defesa de três competições.
“O calendário é péssimo e temos que trazer energia. Todos têm que estar envolvidos”, disse Guardiola sobre a decisão de deixar de fora Haaland e De Bruyne.
Guardiola elogiou Foden como o melhor jogador da primeira divisão inglesa nesta temporada e o jogador de 23 anos reforçou as palavras de seu técnico ao elevar seu número de gols na temporada para 21.
“Phil, quando joga numa posição central, tem sentido de golo”, acrescentou Guardiola.
“Ele é um jogador de primeira classe – ele tem um talento natural, um dom”.
O City foi derrotado por 1 a 0 pelo Villa quando as duas equipes se enfrentaram em dezembro, mas essa foi a última derrota, já que os homens de Guardiola estão invictos há 24 jogos.
E Unai Emery admitiu que o abismo entre os lados ficou evidente.
“Jogamos muito bem em diferentes circunstâncias (em casa contra o City). Hoje eles mostraram seu poder e mereceram vencer”, disse o técnico do Villa.
FODEN FANTÁSTICO
Jeremy Doku foi um dos que retornou ao time do City entre quatro mudanças e o belga recompensou seu técnico com sua melhor exibição com a camisa do City em meses.
Doku foi o criador do primeiro gol ao passar por Lucas Digne e seu cruzamento foi desviado por Rodri para o goleiro substituto do Villa, Robin Olsen.
O habitual número 1 do Villa, Emiliano Martinez, foi apenas uma de uma série de ausências importantes dos visitantes.
O artilheiro Ollie Watkins foi afastado dos gramados devido a lesão, enquanto o capitão John McGinn foi suspenso.
Pau Torres, Youri Tielemans e Leon Bailey também foram deixados no banco por Unai Emery, já que o espanhol parecia priorizar os próximos jogos de sua equipe como apostas mais realistas para conseguir os pontos necessários para garantir o futebol da Liga dos Campeões.
No entanto, Jhon Duran mostrou que é um substituto competente para Watkins, quando o colombiano marcou um belo empate após trocar uma dobradinha com Morgan Rogers.
Por outro lado, Julian Alvarez não aproveitou a oportunidade para brilhar na sua posição preferida com Haaland descansado.
O vencedor da Copa do Mundo argentino foi negado por Olsen de um ângulo estreito e depois viu uma cabeçada desviada pelo goleiro sueco.
No entanto, o City restaurou a liderança antes do intervalo para acalmar a tensão crescente entre a torcida do Etihad graças ao primeiro gol de Foden.
O seu livre direto atravessou um buraco na parede do Villa, causado por Nicolo Zaniolo que saltou fora de posição e deixou Olsen invisível.
O goleiro número 2 do City, Stefan Ortega, está desfrutando de uma rara atuação na equipe devido a uma lesão na coxa de Ederson.
E o alemão foi necessário para fazer uma defesa vital após o intervalo para impedir o Villa de empatar pela segunda vez através de Douglas Luiz.
Foden garantiu os pontos ao acertar um passe de Rodri na trave.
E ele completou seu hat-trick em grande estilo, chutando de fora da área para o canto superior.
O Liverpool pode retomar a liderança quando receber o Sheffield United, último da tabela, na quinta-feira.
Mas o City estará confiante em se tornar o primeiro time a conquistar quatro títulos consecutivos da primeira divisão inglesa, com o pior de sua disputa já resolvido.
Os homens de Guardiola têm apenas mais uma partida contra um adversário dos seis primeiros, fora de casa, contra o Tottenham, nos últimos oito jogos da temporada.
A derrota deixa o Villa ainda apenas dois pontos acima do Spurs na corrida para terminar entre os quatro primeiros, depois de ter disputado mais uma partida.
